Il ragno violino: un velenoso aracnide che vive in Italia

1. Habitat

Il ragno violino (Loxosceles rufescens) e’ un ragno piuttosto timido e se dovesse venire disturbato o minacciato, tende ad allontanarsi e preferisce fuggire piuttosto che attaccare, e raramente morde.  Si chiama così per una sorta di disegno nerastro sull’addome, dalla forma simile allo strumento da cui prende il nome.

Questo aracnide e’ originario del bacino del Mediterraneo ed e’ distribuito in Francia, Portogallo, Spagna, Italia, Grecia, Creta, Turchia, tutti i paesi del Nordafrica dal Marocco all’Egitto, Israele, Palestina, Giordania e Libano.

Questi tipi di ragni sono presenti alle basse quote in gran parte d’Italia, seppure con una distribuzione molto frammentata. In Italia si può facilmente trovare lungo le coste dell’Italia peninsulare, in Sicilia e Sardegna e in molte delle isole minori. Purtroppo, essendo una specie sinantropa, vive a stretto contatto con l'uomo, lo si ritrova spesso nelle aree urbane e rurali ed è un invisibile ospite, nelle case italiane. Spesso vivono anche nei dintorni delle abitazioni, ma sono molto timidi e di abitudini notturne, quindi raramente vengono notati.

Questa specie essendo notturna è raramente osservata e per mordere bisogna proprio che capiti tra i vestiti, nelle scarpe o, peggio, sul cuscino o tra le lenzuola. Il genere Loxosceles è diffuso a livello mondiale nelle aree più calde, mentre il genere Sicarius occupa principalmente l'America meridionale e l'Africa meridionale. 

Questo ragno risulta di difficile riconoscimento, perché a volte la forma scura del violino sul loro prosoma non è molto visibile, ma in alternativa e per una sicura identificazione, possiamo contare il numero e la disposizione dei loro occhi.

Loro, infatti, hanno una disposizione particolare ed unica degli occhi in quanto possiedono 6 e non 8 occhi come mella maggior parte dei ragni. I 6 occhi, quindi, costituisce uno strumento diagnostico infallibile per l’identificazione della specie.

2. Morfologia e abitudini

Il corpo del Loxosceles rufescens (come di tutti ragni) è diviso in due regioni facilmente distinguibili: il cefalotorace o prosoma, che appare sclerificato e portatore di tutte le appendici di cui il ragno è provvisto, e l'addome o opistosoma, che è insegmentato e sede delle filiere. Il colore del cefalotorace è piú tendente al beige e al marrone chiaro ma piuttosto mutevole, quello dell’addome va dal giallo all’arancio. Sul cefalotorace e’ presente una macchia scura che ricorda la sagoma di un violino col manico che si estende verso l'addome (da cui prende il nome).

I ragni violino sono sicuramente dei ragni relativamente piccoli ed hanno misure variabili tra i 6 e 20 mm. Nella femmina il corpo misura mediamente 8-11mm (con le zampe circa 2-2,5cm), ma le dimensioni tra un esemplare e l'altro sono assai differenti. Il maschio è  generalmente più piccolo (7-8 mm), ma ha le zampe più lunghe ed esili, l’addome meno rotondo e pronunciato e, rispetto alle femmine, ha i pedipalpi enormemente più grandi e allargati.

Ma questi aracnidi possiedono anche una caratteristica peculiare e unica che riguarda i loro occhi, in quanto dispongono di 6 occhi, riuniti a gruppi di due in semicerchio con una coppia di mediani e due coppie laterali, invece di 8, come la maggior parte degli altri ragni.

I Ragni violino sono ragni molto resistenti e possono sopravvivere 6 a 12 mesi senza cibo né acqua e sono molto longevi per questo tipo di animali: alcuni esemplari hanno superato i 15 anni di vita. Ma maggior parte di loro hanno una vita media di 2 a 4 anni.

Questi ragni sono cacciatori notturni ingegnosamente efficienti e si nutrono di scarafaggi, altri ragni, insetti (di dimensioni anche molto più grandi di loro) e di formiche. Pungendo le prede catturate, iniettano loro il veleno per immobilizzarle e digerirne le parti interne, che verranno in seguito succhiate e ingerite. Nonostante usano tessere una tela, questa viene limitatamente utilizzata nella caccia, e, quasi sempre, avviene che il ragno si allontana da questa per predare. La deposizione delle uova si verifica maggiormente da maggio a luglio. 

3. Veleno

Tutti i ragni possiedono delle ghiandole velenifere e sono alloggiate nei cheliceri o nel prosoma. Si tratta di un paio di ghiandole racchiuse in una sottile membrana elastica e dotate di un canale velenifero che sbocca nella parte apicale dell’uncino.

I loro veleni, in particolare quelli pericolosi per l'uomo, possono essere di tipo neurotossico o di tipo necrotizzante. Il ragno violino e tutti i ragni appartenenti al genere Loxosceles, sono dotati di quest'ultimo genere di veleno (necrotizzante) che, non agisce sul sistema nervoso e sulla muscolatura da questo controllata, ma produce effetti degenerativi direttamente sui tessuti intorno al punto di puntura.

Il veleno del ragno violino, nello specifico, e’ composto da una miscela di vari enzimi necrotossici tra i quali spicca la fosfatasi alcalina, la ialuronidasi che serve per la digestione dei tessuti connettivi, la lipasi utile per la digestione dei grassi, la proteasi per digerire le proteine (Loxolisina A e Loxolisina B responsabili degli effetti emorragici e di necrosi delle cellule). Ma l'enzima identificato come responsabile della distruzione dei tessuti attraverso la necrosi delle cellule è l'enzima sfingomielinasi D, ritrovato in ambito animale solo in alcuni batteri patogeni. Pare che il Loxosceles poi sia uno dei pochi ragni necrofagi, e sui suoi cheliceri si è trovato anche il batterio Clostridium.

Secondo molti scienziati, gli effetti dermonecrotici vengono prodotti quando il ragno emette, oltre al veleno, anche i succhi gastrici (emessi dal ragno per “digerire” la preda). Il morso di Loxosceles è anche pericoloso perchè, sui suoi cheliceri ci sono dei batteri simbionti che penetrano nella preda assieme al veleno con il morso. Il loro morso all’inizio non è doloroso (quindi spesso la vittima si accorge solo dopo l’inizio dei sintomi che c’e’ qualcosa che non va), ma produce gonfiore e necrosi superficiale dei tessuti in 2-8 ore, seguito a volte da malessere più generale. La ferita è molto lenta a guarire e può richiedere settimane e addirittura mesi, lasciando una cicatrice ben visibile, grande quanto una piccola moneta.

Circa due terzi dei morsi del ragno violino, in realtà’, sono asintomatici, ma se il veleno viene iniettato e il soggetto e’ allergico, si possono avere o sintomi locali o sintomi generalizzati in tutto il corpo, chiamati in entrambi i casi loxoscelismo. Il suo veleno agisce localmente, seguito da un aggravamento della zona lesionata, che si approfondisce e si estende, assumendo l’aspetto di un’ustione profonda; a ciò può seguire emolisi, insufficienza renale a causa dei depositi di emoglobina secondaria all'emolisi. Le urine possono diventare più scure o marroni e il paziente diventare oligurico, anurico o mostrare una insufficienza renale acuta simile a quella causata dal veleno del serpente Crotalo, e, infine,  può seguire anche la morte per shock anafilattico.

Se venite morsi da un ragno violino dovete consultate subito un medico o recatevi presso un centro antiveleni.

L'ideale sarebbe raccogliere il ragno per poterlo mostrare ed effettuare una diagnosi precisa. Il loxocelismo sistemico, che colpisce gli organi interni, appare solo nel 16% circa dei morsi e può causare sintomi più gravi, potenzialmente letali per individui già deboli, come bambini sotto i sette anni, anziani, malati e individui con il sistema immunitario compromesso.

4. Specie simili

Il genere Loxosceles è diffuso a livello mondiale nelle aree più calde, mentre il genere Sicarius occupa principalmente l'America meridionale e l'Africa meridionale.

Esistono tanti membri della famiglia Loxosceles e tutti vengono chiamati comunemente "ragni violino" o "ragni eremita ( recluse )".. anche se in realtà le differenze tra i tre tipi sono notevoli. Il Loxosceles reclusa e il Loxosceles laeta, tutti e due della stessa famiglia (Sicariidae) il primo si trova nel nord america e Australia, il secondo in sud america e Australia. Entrambe le specie hanno un veleno cititossico e necrotizzante.

Imparentato con il Ragno Violino (Loxosceles rufescens), il Brown Recluse (che possiamo chiamare "ragno bruno solitario") è in realtà molto più pericoloso del cugino italiano: si tratta infatti di uno dei ragni più velenosi al mondo anche se il tipo di veleno è lo stesso. Fortunatamente il veleno del genere italiano non è cosi' potente. Il Brown Recluse o Recluse Loxosceles, un piccolo ragno marrone si trova di solito nel Midwest, tra Missouri, Oklahoma e Arkansas. Si tratta di un ragno piuttosto piccolo, in genere lungo tra 6 e 20 millimetri, anche se ci sono esemplari più grandi. L'esemplare più grosso mai censito era lungo 7 centimetri.

Il cosiddetto  "loxoscelismo"  rappresenta un problema di reale importanza sanitaria in Colombia, Argentina, Cile, Brasile ecc. Tramite uno studio effettuato all’università’ brasiliana di Minas Gerais e pubblicato dalla riviata Vaccine, alcuni ricercatori sono riusciti a riprodurre in laboratorio una proteina fatta da tre parti della tossina del ragno e l’hanno testata su alcuni animali, verificando che in questi si producono gli anticorpi contro il veleno. Questo siero, ricavato da una proteina sintetizzata ricavata dai ragni Loxosceles, potrebbe essere l’inizio di una nuova generazione di vaccini anti-veleno e contribuire a salvare milioni di vite nel mondo.

I sieri che esistono ora sono prodotti con la tossina intera, e possono essere pericolosi, mentre con questa tecnica c’e’ la protezione ma senza effetti collaterali. Alcune specie sono più velenose di altre, in particolare la quantità di sfingomielinasi posseduta dalle Loxosceles cileni e dalle Sicarius sudafricane è un ordine di grandezza maggiore rispetto a quella degli altri ragni della stessa famiglia, come la Loxosceles reclusa e la Loxosceles rufescens.

5. Casi mortali in Italia

In rari casi tuttavia, l’inoculazione del veleno può portare ad effetti più gravi, con febbre alta, problemi al fegato e alla coagulazione del sangue che possono persistere per diversi giorni, portando alla morte. Sembra che a questa specie sia dovuto l’unico caso di decesso per avvelenamento da ragno accertato in Italia, che riguarda una donna di 41 anni, Rita Pau di Cinisello Balsamo (Milano) morsa due volte sul collo nel 2000. A nulla sono servite trasfusioni di sangue e dosi massicce di antibiotici in quanto il suo sangue era avvelenato e fu affetta dalla sindrome di Moschowitz, una malattia rara provocata anche da morsi di animali velenosi. Il progressivo aggravarsi del quadro clinico l’ha condotta alla morte in tre giorni, ma sulla reale identità della specie rimangono ancora diversi dubbi. Pare infatti che il ragno incriminato possa essere il più pericoloso Loxosceles americano (L. laeta o L. reclusa), introdotto per errore assieme a qualche tipo di merce.

Un altro caso grave di morso da ragno violino  viene riscontrato in Sardegna e riguarda un uomo di 75 anni morso nella regione tra gli occhi ed il naso. Il mattino dopo il paziente aveva intenso prurito nell’area e una bolla bluastra. Dopo tre settimane, quando l’uomo si e’ presentato al pronto soccorso, tutta la meta’ superiore del viso era “mangiata” dalla necrosi. Gli fu praticata immediatamente Chirurgia ricostruttiva del viso fu immediatamente praticata e dopo quasi 2 mesi il paziente fu dichiarato guarito. Ma dopo un’altra settimana, l’uomo e’ deceduto a causa di un infarto.

Molti casi di morte, invece, sono stati riportati in tutto il mondo per i morsi sia di Loxosceles reclusa sia delle specie sud americane Loxosceles laeta e Loxosceles intermedia.