5 previsioni sbagliate

1. Aerei

"Speriamo che il professor Samuel Langley non metta ulteriormente in pericolo la sua straordinaria grandezza di scienziato continuando a sprecare tempo e denaro in ulteriori esperimenti sui dirigibili. La vita è breve ed egli saprebbe di certo rendere servizi all'umanità immensamente più grandi di quanto ci si possa aspettare da tali tentativi di volo. [...] Per gli studenti e gli interessati al modello Langley ci sono occupazioni molto più utili" (The New York Times, 10 dicembre 1903).
A una settimana di distanza da questo articolo, i fratelli Wright effettuarono con successo il primo volo a Kitty Hawk, North Carolina.

"Confesso che nel 1901 dissi a mio fratello Orville che secondo me ci sarebbero voluti ancora almeno cinquant'anni prima che l'uomo riuscisse a volare. [...] Da quella volta non mi fido più di me stesso ed evito accuratamente di fare predizioni di qualsiasi tipo" (Wilbur Wright, pioniere dell'aviazione americana, 1908).

"La mente popolare fantastica spesso su macchine volanti gigantesche che attraversano l'Atlantico a tutta velocità, trasportando numerosi passeggeri come fossero le nostre moderne navi a vapore. [...] Sembra prudente affermare che tali idee sono totalmente visionarie e che, se anche un apparecchio riuscisse a sorvolare l'oceano con un paio di passeggeri a bordo, la spesa sarebbe proibitiva per chiunque, tranne per quei capitalisti che possono permettersi uno yacht privato. Un'altra falsa credenza molto diffusa è che si possa raggiungere una velocità altissima. Va ricordato che la resistenza dell'aria aumenta con il quadrato della velocità e la potenza necessaria con il cubo. [...] Se con 30 cavalli-vapore possiamo raggiungere una velocità di 40 miglia all'ora, per avere una velocità di 100 miglia all'ora, dobbiamo usare un motore di potenza pari a 470 cavalli-vapore. [...] E' chiaro che con i mezzi attualmente a nostra disposizione non c'è speranza di competere in velocità né con le  nostre locomotive, né con le nostre automobili" (William H. Pickering, astronomo statunitense, 1910 circa, dopo l'invenzione dell'aeroplano).

La prima attraversata atlantica con volo di linea per passeggeri, avvenne tra il 17 e il 19 giugno 1939, da New York a Londra. La tariffa di sola andata era di 375 dollari (675 dollari per l'andata e ritorno), non più di una tariffa di prima classe su un normale transatlantico dell'epoca. Il 14 ottobre 1922, a Mount Clemens, Michigan, un aereo raggiunse la velocità di 347,5 km/h.

2. Il sottomarino

"Devo ammettere che la mia immaginazione, nonostante gli stimoli, si rifiuta di credere che un qualunque sottomarino possa fare altro se non soffocare il suo equipaggio e inabissarsi". (H. G. Wells, scrittore inglese, in Anticipazioni, 1901).

La tecnologia relativa ai sottomarini fece passo da gigante all'inizio del ventesimo secolo, tanto che, durante la prima guerra mondiale, i sommergibili costituirono un elemento fondamentale negli scontri navali ed ebbero poi un ruolo ancora più rilevante nella seconda guerra mondiale. Fra gli anni Sessanta e Settanta, i sottomarini furono considerati fra le più importanti armi strategiche.

3. La ricerca missilistica

"Affermare che il professor Goddard, con la sua cattedra al Clark College e il sostegno della Smithsonian Institution, non conosca il rapporto tra azione e reazione e la necessità di avere qualcosa di meglio di un vuoto contro cui reagire sarebbe un'assurdità. E' ovvio che gli mancano semplicemente quelle informazioni che vengono dispensate quotidianamente nei licei" (The New York Times, 12 gennaio 1920). 
Il New York Times pubblicò una ritrattazione formale di questo commento circa 49 anni più tardi, il 17 luglio 1969, appena prima dell'allunaggio dell'Apollo.

"Le proposte indicate nella sua lettera [...] sono state attentamente esaminate. [...] Benché il corpo dell'Aeronautica sia profondamente interessato ai lavori di ricerca eseguiti dalla sua organizzazione [...] non ritiene al momento giustificata l'erogazione di ulteriori fondi per la ricerca e la sperimentazione sulla propulsione a getto" (Generale di brigata George H. Brett, corpo dell'Aeronautica militare americana, in una lettera all'ingegnere missilistico Robert Goddard, 1941).

Robert Hutchings Goddard (1882-1945) nacque a Worcester, Massachusetts, e  fu un pioniere americano di missilistica il quale ha elaborato la teoria della propulsione a razzo. Ha misurato per primo la spinta di un piccolo razzo a propellente solido chiuso in un recipiente a vuoto pneumatico, dimostrando che quel tipo di motore può funzionare anche in assenza di aria. Il 16 marzo Goddard riuscì a lanciare il primo razzo a propellente liquido: esso si alza fino a 30 metri e ne percorre 56, raggiungendo i 103 km/h. Goddard purtroppo non visse abbastanza da veder nascere l'era dei voli spaziali. Morì di cancro il 10 agosto 1945 a Baltimora.

4. La radio

"Lee De Forest ha dichiarato a molti giornali che fra pochi anni sarà possibile trasmettere la voce umana attraverso l'Atlantico. Basandosi su queste affermazioni assurde e deliberatamente ingannevoli, il pubblico [...] è stato convinto ad acquistare azioni della sua società" (Il procuratore distrettuale statunitense che denunciò l'inventore Lee De Forest per aver venduto in modo a suo giudizio fraudolento le azioni della sua società Radio Telephone Company, 1913).

La prima trasmissione di voce umana oltreoceano avvenne il 31 dicembre 1923, da Pittsburgh, Pennsylvania, a Manchester, Inghilterra.

5. La televisione commerciale

"Sebbene teoricamente e tecnicamente la televisione sia una cosa fattibile, commercialmente e finanziariamente la considero un'impossibilità, una trasformazione che non dobbiamo sognare troppo" (Lee De Forest, inventore statunitense e padre della radio, 1926).

"[La televisione] non sarà in grado di resistere su nessun mercato oltre i primi 6 mesi. La gente si stancherà presto di guardare una scatola di compensato tutte le sere" (Darryl F. Zanuck).