Aromaterapia e oli essenziali: uso e proprietà

1. L'aromaterapia

L'aromaterapia è una medicina dolce che utilizza gli oli essenziali delle piante per alleviare numerosi disturbi e influire beneficamente sulla mente e le emozioni. La sua origine si perde nella notte dei tempi, e percorre la storia dell'umanità intrecciandosi, con un velo di mistero magico, con la medicina, la religione, le cure del corpo e della psiche. Gli aromi erano considerati un mezzo per comunicare con gli dei e chi sapeva servirsi delle loro sottili combinazioni per creare dei profumi, deteneva un immenso potere, capace di guarire, esaltare la bellezza e dare conforto alle persone.

Utilizzate a scopi diversi da millenni, le piante aromatiche sono sempre state tenute in grande considerazione e largamente utilizzate nell’ambito della medicina naturale. In molti riti religiosi si bruciavano resine odorose per creare uno stato d'animo particolare. Recenti ricerche condotte in Inghilterra e in Giappone, rispettivamente dalle Università di Zarzick e di Tokyo, hanno confermato l'influenza che gli odori hanno sulla mente. I nervi del naso sono collegati a quella parte del cervello interessata alla memoria e alle emozioni. A volte è sufficiente un odore per fare ritornare in mente ricordi che si pensavano perduti.

La parola aromaterapia è stata adoperata per la prima volta nella storia da un chimico francese che lavorava nel campo dei profumi, René Maurice Gattefossé,  nel 1919. Essendosi scottato accidentalmente una mano, Gattefossé si rese conto che, applicando l'olio essenziale di lavanda sulla parte, la lesione si cicatrizzava e guariva in un tempo inferiore alla norma. Per dimostrare l'efficacia degli oli essenziali nella cura delle malattie. Gattefossé mise a punto un test, detto aromatogramma, in grado di misurare la capacità degli oli essenziali di distruggere batteri, virus e funghi.

Continuando l'opera del chimico francese, oggi gli studi sull'efficacia terapeutica degli oli essenziali vengono effettuati in laboratori universitari attenendosi a rigorosi criteri scientifici. L’azione degli oli essenziali si esplica sul corpo, la mente e lo spirito (aromaterapia sottile), attraverso il calore, l’olfatto, il derma, il tatto e la frizione, e, per uso interno (ingestione).

2. Gli oli essenziali

Gli oli essenziali sono estratti da diverse parti delle piante (fiori, foglie, radici, cortecce, semi, resine) e sono sostanze altamente concentrate. Si pensi che per ottenere circa mezzo chilo di olio essenziale sono necessari quasi settanta chilogrammi di fiori di lavanda e più di 2 tonnellate di petali di rose. Si tratta di sostanze: oleose (cioè solubili in alcol, olio, ma non in acqua), volatili, infiammabili, odorose, colorate, concentrate (e costose).

Rispetto agli oli impiegati nei profumi cosmetici, quelli essenziali, oltre ad essere più concentrati, sono generalmente estratti, attraverso la distillazione a vapore, da una singola pianta. In aromaterapia, l’uso degli oli essenziali permette di arrivare nelle sfere più profonde che costituiscono un individuo, quelle cioè che caratterizzano le sue funzioni psichiche.

Le gentildonne dell'Ottocento, quando erano agitate o sentivano di stare per svenire, premevano contro il naso un fazzoletto impregnato di lavanda. La fragranza alla lavanda ha, in effetti, un blando potere calmante. Nel 1580 il grande scrittore francese Michel Eyquem de Montaigne, scrisse nei suoi "Saggi" che alcune essenze lo potevano rendere felice, eccitato, contemplativo o pienamente in pace.

Gli oli essenziali si possono utilizzare in molti modi: per fare inalazioni, massaggi, bagni e impacchi. Gli oli essenziali puri possono essere acquistati in erboristeria, in alcune farmacie e in molti negozi specializzati nella vendita di prodotti naturali. Ogni olio essenziale possiede delle virtù specifiche, che lo rendono particolarmente indicato contro ben precisi disturbi e con mirate finalità (consultare Tabella "Oli essenziali di uso comune" nel punto 5).

3. Gli studi scientifici

Da secoli gli oli essenziali vengono impiegati per effettuare inalazioni, bagni e impacchi perché sono in grado di modificare delicatamente l'umore, risvegliare l'energia sopita e aumentare il piacere. Gli studi scientifici sugli oli essenziali sono ancora poco numerosi, ma alcune ricerche hanno dimostrato che queste sostanze possiedono davvero proprietà benefiche per il nostro organismo. Un articolo pubblicato sulla prestigiosa rivista medica "The Lancet", riporta che le persone che soffrono di insonnia si addormentano più velocemente quando respirano una fragranza  a base di lavanda.

Il Memorial Sloan-Kettering Cancer Center di New York, ha sperimentato l'aromaterapia sui pazienti sottoposti a risonanza magnetica che soffrivano di claustrofobia durante l'ora passata nel grande cilindro cavo dell'apparecchio. I pazienti esposti all'aroma di vaniglia si sono sentiti molto meno ansiosi e più a loro agio durante la procedura. La vaniglia ha un profumo assai piacevole e sembra possa agire come afrodisiaco (E' interessante notare che alcuni oli essenziali sono stati ritenuti per lungo tempo afrodisiaci, ma la vaniglia non era tra questi).

Anche se la scienza non ha ancora convalidato l'efficacia di questi rimedi, la loro popolarità è in continua crescita, soprattutto per quanto riguarda il trattamento delle patologie  emozionali correlate con lo stress.

4. Le controindicazioni

L'aromaterapia va praticata da personale esperto nel campo. Molti oli essenziali possono infatti determinare reazioni allergiche; altri, se presi in dosi sbagliate, possono causare danni ai reni, provocare allucinazioni, convulsioni, irritazione o altri problemi, a volte anche gravi.

La massima cautela va poi usata quando l'olio essenziale viene preso per via orale. Raramente l'olio essenziale viene somministrato puro; è preferibile prenderlo sempre diluito in alcol o, ancora meglio, sotto forma di capsula resistente agli acidi dello stomaco, in modo che possa essere assorbito direttamente nell'intestino. 

Gli oli essenziali usati in aromaterapia devono obbligatoriamente essere ottenuti per distillazione in vapore acqueo della pianta intera o di una sua parte: questo è infatti l’unico procedimento che permette di ottenere degli estratti 100% naturali, senza tracce di solventi chimici.

Non applicateli mai direttamente sulla cute, dal momento che possono essere molto irritanti se non vengono adeguatamente diluiti, e non assumeteli mai per via orale se non dopo aver consultato un medico esperto nel loro uso.

5. Oli essenziali di uso comune

Gli oli essenziali hanno proprietà e azioni terapeutiche diverse. Proprietà antisettiche, cicatrizzanti, antireumatiche, insetticide e antiparassitarie. E ancora proprietà digestive, tonificanti, calmanti e rilassanti, utili nei casi di tensione nervosa, ansia, stress e insonnia. Infine possiamo citare le proprietà analgesiche e quelle afrodisiache.