La giraffa: l’animale terrestre più alto del mondo

1. Anatomia e fisiologia: un corpo adattato all'altezza

Grazie alla sua statura, la giraffa è la "sentinella" della savana, la prima ad avvistare i predatori: il maschio misura 5,3 metri da terra agli ossiconi (le protuberanze ossee presenti sul capo) e la temmina 4,3 metri. Nonostante la lunghezza del collo, possiede solo sette vertebre cervicali, proprio come noi, solo che ogni vertebra è lunga circa 25 cm. 

La giraffa detiene anche un altro primato: è il ruminante vivente più grande (i maschi pesano fino a 1.200 kg, le femmine 830 kg). La coda lunga e sottile ha un ciuffo nero all'estremità utile per allontanare le mosche e altri insetti volanti.  Anche la sua lingua è particolare, sia per il colore blu-viola, sia perché è lunga 45-50 cm.

La giraffa non ha corna ma "ossiconi" protuberanze ossee ricoperte di pelle e pelliccia presenti già alla nascita, che permettono anche di riconoscere i due sessi: quelli delle femmine adulte sono sottili e ciuffati, quelli dei maschi adulti sono spessi, senza ciuffi marcati perché sono lisciati dai combattimenti tra rivali. I maschi possono anche presentare due ulteriori ossiconi dietro il primo palo e uno meno marcato sulla fronte.

La caratteristica più evidente della giraffa è il suo collo lungo, che può raggiungere quasi 2 metri di lunghezza. Contrariamente a quanto si potrebbe pensare, questo lungo collo contiene lo stesso numero di vertebre cervicali degli altri mammiferi, ovvero sette, ma ciascuna vertebra è molto più allungata.

Questa struttura unica le permette di raggiungere foglie e rami alti, una risorsa alimentare che altri erbivori non possono raggiungere. Il cuore della giraffa, che pesa circa 11 kg, è progettato per pompare il sangue fino al cervello, situato molto in alto rispetto al resto del corpo.

Per evitare problemi di pressione sanguigna, le giraffe possiedono un sistema di regolazione estremamente sofisticato. Le gambe, lunghe e snelle, completano il quadro di un animale adattato per muoversi con facilità su terreni aperti e coprire grandi distanze.

La loro velocità, che può raggiungere i 60 km/h, consente di sfuggire ai predatori come leoni e iene, anche se preferiscono camminare con una cadenza tranquilla.

2. Dieta e alimentazione: la dieta di un gigante

Le giraffe sono considerate browsers, ovvero erbivori che si nutrono principalmente di foglie, germogli, frutti e talvolta fiori di alberi e arbusti, piuttosto che di erbe a livello del suolo, come accade per i grazers. Nelle aree in cui vivono, le giraffe prediligono alcune specie di piante, in particolare:

• Acacia: Le foglie e i germogli delle acacie sono una delle principali fonti di cibo delle giraffe. Queste piante sono ricche di proteine e minerali come calcio e fosforo, fondamentali per la crescita e la salute dell’animale.
• Albizia: Anche le foglie di albizia sono comuni nella dieta della giraffa, offrendo nutrienti preziosi e una discreta quantità di energia.
• Commiphora e Combretum: Questi arbusti e alberi sono spesso consumati per le loro foglie e la corteccia, che forniscono una buona fonte di fibre.
• Terminalia e Boscia: Sono fonti meno frequenti ma disponibili in certi periodi dell'anno, usate soprattutto in ambienti con scarsità di acacia.

Durante i periodi di siccità, le giraffe riescono a sopravvivere con poca acqua, poiché le foglie che mangiano contengono una discreta quantità di liquidi. Tuttavia, quando trovano una fonte d'acqua, possono bere fino a 10 litri in un solo sorso, un’attività non facile per loro: devono allargare le zampe anteriori e abbassare il collo, una posizione che le rende vulnerabili ai predatori.

Oltre a queste piante, le giraffe possono occasionalmente consumare fiori, frutti e semi durante la stagione secca, quando il cibo scarseggia. In alcune regioni, frutti e bacche possono essere importanti per integrare i carboidrati nella dieta.

Le giraffe dedicano gran parte della giornata alla ricerca e al consumo di cibo. Generalmente, trascorrono tra le 12 e le 20 ore al giorno a mangiare, alternando momenti di nutrizione a brevi pause per la digestione. Essendo animali diurni, concentrano l'attività di foraggiamento principalmente nelle prime ore del mattino e nel tardo pomeriggio, quando la temperatura è più fresca.

Durante la stagione delle piogge, quando la vegetazione è abbondante, le giraffe possono ridurre il tempo dedicato all'alimentazione, mentre nella stagione secca, quando la disponibilità di cibo si riduce, possono spostarsi su aree più ampie e trascorrere più tempo alla ricerca di risorse alimentari.

Come molti altri ruminanti, le giraffe hanno un sistema digestivo composto da quattro compartimenti: rumine, reticolo, omaso e abomaso. La digestione delle giraffe inizia con la masticazione e la deglutizione del cibo, che viene temporaneamente immagazzinato nel rumine, dove avviene la fermentazione grazie ai batteri. Successivamente, il cibo viene rigurgitato per essere ulteriormente masticato (ruminazione) e quindi digerito nei compartimenti successivi.

Questo sistema consente loro di scomporre efficientemente materiali vegetali fibrosi e difficili da digerire, come la corteccia e le foglie coriacee. La fermentazione permette inoltre di estrarre più nutrienti dalle piante, un processo fondamentale, data la dieta limitata di cui dispongono in alcune stagioni.

Le giraffe necessitano di una dieta ricca di proteine, calcio, fosforo e altri micronutrienti per mantenere la struttura ossea e sostenere il metabolismo. Il fabbisogno idrico delle giraffe è soddisfatto principalmente attraverso il cibo, poiché le foglie di acacia e altre piante contengono una buona quantità di acqua. Tuttavia, quando l’acqua è disponibile, possono anche bere da pozze, ma lo fanno con una certa cautela poiché abbassare il collo le espone a possibili attacchi da parte dei predatori.

Nelle regioni più aride, le giraffe sono note per la loro capacità di sopravvivere anche per settimane senza bere, un adattamento evolutivo che le rende estremamente resilienti nei confronti della scarsità idrica.

La dieta delle giraffe varia significativamente in base alle stagioni. Durante la stagione delle piogge, quando la vegetazione è più abbondante, esse possono permettersi di selezionare piante di qualità superiore, ricche di nutrienti. Tuttavia, durante la stagione secca, sono costrette a consumare una maggiore varietà di piante e anche parti meno nutrienti, come i rami e la corteccia degli alberi.

Questa variazione stagionale nella dieta impatta direttamente sulla salute e sulle riserve energetiche dell’animale. Durante i periodi di scarsità di cibo, le giraffe possono sperimentare una perdita di peso e una ridotta fertilità.

3. Comportamento sociale e comunicazione: I legami tra le giraffe

Le giraffe, considerate a lungo animali solitari, hanno rivelato nel corso di studi recenti una complessità sociale sottovalutata in passato. Questi mammiferi, noti per il collo lungo e le lunghe zampe, abitano le savane e le foreste aperte dell’Africa sub-sahariana e mostrano un’interessante varietà di comportamenti sociali e modalità di comunicazione. Analizzare le dinamiche sociali delle giraffe offre una nuova prospettiva sul loro comportamento, sui legami che instaurano e sulle modalità attraverso cui comunicano tra loro.

Le giraffe sono animali sociali ma con una struttura flessibile, descritta come una società di fusione-fissione. In questa struttura, gli individui formano gruppi che cambiano frequentemente in composizione e dimensione. A differenza di altre specie, come i lupi o i leoni, le giraffe non formano gruppi fissi con gerarchie sociali rigide, bensì tendono a unirsi e separarsi in base alla disponibilità di risorse, allo stato riproduttivo e alle condizioni ambientali.

Sebbene spesso si muovano in piccoli gruppi, la loro struttura sociale è caratterizzata da:
Gruppi Misti Temporanei: Sono formati principalmente da adulti di entrambi i sessi e dai giovani. I membri di questi gruppi possono restare insieme per diverse ore o giorni, a seconda delle condizioni ambientali e della disponibilità di cibo.
Gruppi di Soli Maschi: Questi gruppi si formano tra giovani maschi adulti che si riuniscono per praticare il “necking” (una forma di competizione che coinvolge il combattimento con il collo). Si tratta di un comportamento sia ludico che di preparazione alla competizione per la riproduzione.
Legami Madre-Figlio: Le femmine adulte con piccoli tendono a formare gruppi per aumentare la protezione contro i predatori e facilitare l’accudimento. Le madri possono anche prendersi cura dei cuccioli di altre femmine in una sorta di “asilo nido” collettivo. 

Sebbene le giraffe non abbiano una struttura sociale rigida, possono comunque instaurare rapporti di affinità o legami preferenziali con specifici individui. Gli studi hanno evidenziato che alcune femmine stabiliscono legami duraturi con altre femmine, creando una sorta di “amicizia” basata sulla vicinanza fisica e sul comportamento di grooming (accudimento reciproco). Tali legami possono perdurare per anni e rappresentano una strategia per ridurre lo stress, migliorare la protezione dei piccoli e favorire la coesione del gruppo.

I maschi adulti, invece, presentano una dinamica sociale diversa: competono tra loro per stabilire la propria dominanza tramite il già citato “necking”. In queste “lotte”, i maschi si colpiscono reciprocamente con il collo, cercando di sottomettere l’avversario. Il maschio dominante gode di una posizione di privilegio nell’accesso alle femmine in estro, una strategia che permette la riproduzione con i membri più forti e sani della popolazione.

La comunicazione tra le giraffe è un aspetto intrigante e in parte ancora misterioso, poiché si basa su segnali vocali, visivi, tattili e chimici:

- Comunicazione Visiva: Grazie alla loro altezza, le giraffe possono facilmente osservare e interpretare i movimenti degli altri individui anche a grandi distanze. Ad esempio, una giraffa che mantiene il collo eretto e le orecchie tese in direzione di un possibile pericolo può segnalare una minaccia al resto del gruppo.

- Vocalizzazioni: Le giraffe sono spesso percepite come animali silenziosi, ma in realtà emettono diversi suoni a basse frequenze, che possono includere ringhi, sbuffi, muggiti e grugniti. Alcuni di questi suoni sono impercettibili all’orecchio umano e possono funzionare come una sorta di comunicazione infrasonica, simile a quella utilizzata dagli elefanti. Questi segnali a bassa frequenza aiutano le giraffe a comunicare anche a grandi distanze, soprattutto in ambienti aperti come le savane.

- Feromoni e Comunicazione Chimica: Come molti altri mammiferi, le giraffe utilizzano i feromoni per inviare segnali chimici legati all’accoppiamento. Durante la stagione riproduttiva, i maschi “annusano” l’urina delle femmine per capire se sono in estro e pronti per l’accoppiamento. Questo comportamento, noto come “flehmen”, consiste nell’arricciare il labbro superiore e inalare profondamente per rilevare meglio le informazioni chimiche presenti.

- Comunicazione Tattile: Le giraffe usano anche il contatto fisico come forma di comunicazione, soprattutto nel contesto materno e nelle interazioni tra cuccioli. Le madri leccano e puliscono i propri piccoli come forma di rassicurazione e legame. I giovani maschi, invece, utilizzano il contatto fisico come parte del necking, un comportamento sia di gioco che di competizione.

Il legame tra la madre e il piccolo è particolarmente forte nelle giraffe, e la madre rappresenta la figura di riferimento primaria durante i primi mesi di vita del cucciolo. Le madri spesso si separano temporaneamente dal gruppo per partorire in luoghi più sicuri e isolati. Dopo la nascita, il cucciolo rimane sotto l’attenta supervisione della madre, che lo protegge dai predatori e gli insegna i primi rudimenti del comportamento sociale.

Le madri formano gruppi con altre femmine per aumentare la sicurezza dei cuccioli e, in caso di pericolo, si dispongono in cerchio intorno ai piccoli per proteggerli. In questi gruppi, i cuccioli possono interagire tra loro, giocare e apprendere i comportamenti tipici della specie.

I legami sociali, specialmente quelli tra le femmine, svolgono un ruolo cruciale nella gestione dello stress e nella stabilità sociale. Le femmine che formano gruppi più stabili e duraturi mostrano livelli più bassi di cortisolo, l’ormone dello stress, rispetto alle femmine che vivono in gruppi meno coesi. Questo suggerisce che la socialità abbia un valore adattativo, in quanto permette di migliorare la salute e il benessere complessivo delle giraffe.

4. Ruolo ecologico: le giraffe come giardinieri della savana

Le giraffe (Giraffa camelopardalis) sono tra gli animali più iconici della savana africana, facilmente riconoscibili per il loro lungo collo e la loro maestosità. Tuttavia, oltre al loro aspetto affascinante, rivestono un ruolo ecologico fondamentale, influenzando la struttura e la diversità degli ecosistemi in cui vivono. Spesso chiamate "giardinieri della savana", le giraffe svolgono funzioni chiave che modellano il paesaggio e contribuiscono alla salute e alla biodiversità della savana.

Uno dei ruoli principali delle giraffe come "giardinieri della savana" è la potatura naturale delle piante. Quando si nutrono, le giraffe scelgono spesso foglie giovani e germogli, parti delle piante che sono più nutrienti ma anche più fragili e vulnerabili. Rimuovendo selettivamente queste parti, le giraffe contribuiscono a controllare la crescita delle piante, in particolare degli alberi e degli arbusti.

Questa potatura selettiva ha diversi effetti benefici sull’ecosistema:

- Stimolazione della Crescita: Quando le giraffe rimuovono i rami e le foglie, stimolano la rigenerazione delle piante. Questo porta a una crescita più vigorosa e sana degli alberi, che possono produrre più foglie, germogli e fiori.
- Controllo della Densità delle Piante: Il continuo brucare aiuta a limitare l’espansione incontrollata di alcune specie, mantenendo l’equilibrio tra alberi e arbusti e permettendo la crescita di specie erbacee a livello del suolo. Questo equilibrio è fondamentale per evitare che un’unica specie prenda il sopravvento e riduca la biodiversità.
- Apertura dello Spazio per Altri Erbivori: Le giraffe, rimuovendo la vegetazione in altezza, creano spazio e accesso a piante che altri erbivori, come antilopi e zebre, possono raggiungere a livello del suolo. Questo assicura una distribuzione più equa delle risorse e un ambiente diversificato per le altre specie erbivore.

Un altro ruolo ecologico fondamentale svolto dalle giraffe è la dispersione dei semi. Quando le giraffe si nutrono di frutti e foglie, ingeriscono semi che poi rilasciano attraverso le feci in diverse parti del territorio, anche a grandi distanze dai luoghi in cui li hanno consumati. Questa dispersione di semi ha un’importanza critica per la rigenerazione e la diffusione delle specie vegetali, contribuendo a mantenere la biodiversità dell’ecosistema.

La dispersione dei semi presenta vantaggi specifici:

- Aumento della Variabilità Genetica: I semi distribuiti su ampie aree garantiscono una maggiore diversità genetica tra le piante, riducendo la possibilità di inbreeding e rendendo le specie più resistenti alle malattie.
- Ricolonizzazione di Aree Degradate: Grazie alla dispersione dei semi, le giraffe favoriscono la crescita di nuove piante in aree degradate o incendiate, contribuendo al recupero naturale dell’ecosistema.
- Miglioramento della Copertura Vegetale: La distribuzione dei semi da parte delle giraffe promuove una copertura vegetale più ampia e varia, che favorisce un maggior assorbimento dell’acqua piovana e riduce l’erosione del suolo, migliorando la stabilità dell’ambiente.

Il modo in cui le giraffe brucano la vegetazione crea ambienti e opportunità per altre specie. Quando le giraffe potano le cime degli alberi, favoriscono la crescita di rami più bassi e frondosi, che offrono riparo e habitat per una vasta gamma di animali, come uccelli, insetti e piccoli mammiferi.

- Habitat per Uccelli e Insetti: Le chiome aperte e basse degli alberi potati sono un habitat ideale per diversi uccelli che costruiscono i loro nidi e per insetti che si nutrono di foglie. Le giraffe quindi influenzano indirettamente la popolazione e la diversità di queste specie.
- Rifugio per Piccoli Mammiferi: Arbusti e alberi con chiome basse e dense offrono riparo a piccoli mammiferi che si nascondono dai predatori o cercano ombra durante le ore più calde del giorno.
- Opportunità di Nutrizione: Alcuni animali si nutrono direttamente dei germogli e delle foglie che le giraffe rimuovono, traendone beneficio senza dover cercare altre fonti di cibo.

Le giraffe svolgono un ruolo ancora più rilevante in un’epoca di cambiamento climatico e degrado dell’ambiente. La loro capacità di mantenere l’equilibrio vegetativo aiuta gli ecosistemi della savana a essere più resilienti e a rispondere meglio a fenomeni estremi, come siccità o incendi.

In un contesto di cambiamenti climatici, infatti:

- Promuovono la Crescita di Piante Resistenti alla Siccità: Grazie alla loro selettività, le giraffe spesso favoriscono la crescita di piante che meglio si adattano a condizioni di stress idrico.
- Limitano la Propagazione degli Incendi: La rimozione di rami e foglie secchi da parte delle giraffe riduce la biomassa combustibile, limitando la gravità e la propagazione degli incendi naturali.
- Contribuiscono alla Sequestrazione del Carbonio: Gli alberi e le piante che le giraffe aiutano a mantenere e a far crescere agiscono come “serbatoi di carbonio”, assorbendo e immagazzinando CO₂, contribuendo alla lotta contro il cambiamento climatico.

5. Conservazione e minacce: la lotta per la sopravvivenza

Le giraffe, tra gli animali più iconici e riconoscibili dell’Africa, sono simboli della biodiversità della savana. Tuttavia, queste magnifiche creature si trovano attualmente in una situazione di vulnerabilità che mette a rischio la loro sopravvivenza a lungo termine.

Negli ultimi decenni, il loro numero è diminuito in modo allarmante a causa di molteplici minacce, tra cui la perdita di habitat, il bracconaggio e i cambiamenti climatici. Questo articolo esplora in modo approfondito le cause della crisi delle giraffe, le sfide della loro conservazione e le misure in atto per proteggerle.

Le giraffe, suddivise in quattro specie principali e diverse sottospecie, vivono nelle regioni dell’Africa sub-sahariana, dove si muovono in habitat diversificati che vanno dalle savane aperte alle foreste aride. Tuttavia, il loro stato di conservazione è diventato preoccupante, tanto che la Lista Rossa dell’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) le ha classificate come specie vulnerabile, con alcune sottospecie considerate addirittura in pericolo critico.

Secondo stime recenti, il numero totale di giraffe in natura è diminuito di circa il 40% negli ultimi 30 anni, scendendo a meno di 100.000 individui. Questo fenomeno è stato definito “estinzione silenziosa” poiché, a differenza di altri animali iconici come gli elefanti o i rinoceronti, le giraffe non hanno ricevuto la stessa attenzione mediatica e conservazionistica, nonostante il loro drammatico declino.

Il calo della popolazione delle giraffe è il risultato di molteplici fattori, spesso interconnessi. Tra le principali minacce figurano:

- La perdita di habitat è la minaccia più significativa per le giraffe. L’espansione dell’agricoltura, dell’urbanizzazione e delle infrastrutture umane riduce progressivamente le aree naturali disponibili, frammentando i territori in cui le giraffe vivono e si nutrono. La frammentazione dell’habitat costringe le popolazioni di giraffe a vivere in zone sempre più ristrette e isolate, ostacolando il loro movimento naturale e limitando l’accesso a risorse vitali come cibo e acqua. Inoltre, la riduzione degli habitat comporta una perdita di biodiversità e modifica la vegetazione, alterando l’ecosistema su cui le giraffe e altre specie fanno affidamento.
- Il bracconaggio è una minaccia crescente per le giraffe, spesso cacciate per la carne, per la pelle o per altre parti del corpo. In alcune culture, parti delle giraffe sono utilizzate nella medicina tradizionale o come amuleti. Il bracconaggio è particolarmente diffuso in zone povere o instabili dell’Africa, dove le pressioni economiche e la mancanza di regolamentazioni adeguate incentivano la caccia illegale. Anche se non al livello di altre specie, come gli elefanti o i rinoceronti, il bracconaggio di giraffe sta aumentando e contribuisce al loro declino.
- I cambiamenti climatici rappresentano una minaccia indiretta, ma sempre più rilevante per la sopravvivenza delle giraffe. Le variazioni nei pattern di pioggia e le prolungate siccità stanno trasformando le savane africane, influenzando la disponibilità di risorse idriche e vegetali essenziali per le giraffe. La scarsità di acqua e cibo spinge le giraffe a migrare verso nuove aree, aumentando il rischio di conflitti con l’uomo. Inoltre, i cambiamenti climatici possono provocare un incremento delle malattie, rendendo le giraffe più vulnerabili a infezioni parassitarie o a virus, che si diffondono più facilmente in condizioni di stress e di scarsa nutrizione.
- La crescente espansione delle attività umane nelle zone rurali porta spesso a conflitti tra l’uomo e le giraffe. In particolare, quando le giraffe si avvicinano ai terreni agricoli alla ricerca di cibo, possono causare danni alle colture, generando tensioni con le comunità locali. Gli agricoltori, considerandole una minaccia per i raccolti, ricorrono talvolta alla caccia o ad altri mezzi per allontanarle. Questa conflittualità rappresenta una sfida significativa per la conservazione, soprattutto in aree dove le risorse economiche e i mezzi di protezione della fauna sono limitati.

Negli ultimi anni, la crescente preoccupazione per il declino delle giraffe ha stimolato diversi progetti di conservazione e iniziative volte a proteggere questa specie in pericolo. Le principali misure includono:
A. Creazione e Gestione di Aree Protette
Le aree protette sono essenziali per garantire habitat sicuri e liberi da minacce umane dirette. Organizzazioni come il Giraffe Conservation Foundation e il WWF collaborano con governi locali e internazionali per istituire riserve e parchi in cui le giraffe possano vivere e riprodursi in sicurezza. L’espansione e la gestione di queste aree sono cruciali per evitare la frammentazione dell’habitat e permettere alle giraffe di muoversi liberamente.
B. Riduzione dei Conflitti Uomo-Giraffa
Un aspetto fondamentale della conservazione delle giraffe è la riduzione dei conflitti tra queste e le popolazioni locali. In diverse comunità africane, sono stati implementati programmi di sensibilizzazione e iniziative economiche che offrono alternative all’agricoltura, riducendo la dipendenza dai terreni coltivati e promuovendo attività di ecoturismo legate all’osservazione delle giraffe. Inoltre, incentivi economici e programmi educativi aiutano a migliorare l’atteggiamento verso la fauna selvatica e a valorizzare le giraffe come risorsa turistica e culturale.
C. Monitoraggio e Ricerca
Il monitoraggio delle popolazioni di giraffe e la ricerca scientifica sono fondamentali per comprendere meglio le loro esigenze ecologiche e le minacce alla loro sopravvivenza. Attraverso l’uso di dispositivi GPS e analisi genetiche, i ricercatori stanno studiando le dinamiche di movimento delle giraffe, le loro preferenze alimentari e i cambiamenti nella loro distribuzione territoriale. Questi dati sono cruciali per sviluppare strategie di conservazione mirate e per adattare le politiche di protezione alle specifiche necessità della popolazione. 
D. Leggi e Protezione contro il Bracconaggio
In diverse aree dell’Africa, sono state emanate leggi per regolamentare e punire il bracconaggio delle giraffe. Tuttavia, la loro applicazione richiede risorse e collaborazione tra agenzie governative, organizzazioni non governative e comunità locali. Rafforzare le misure di controllo e creare alternative economiche al bracconaggio sono priorità per ridurre la caccia illegale e garantire la protezione a lungo termine delle giraffe.