Lo stress può farci bene?

1. Ci difende dai pericoli

Meccanismo creato dall’evoluzione per difenderci dai pericoli, lo stress entra in gioco grazie al cosiddetto asse ipotalamo-ipofisi-surrene cioè un complesso meccanismo che coinvolge il cervello e diverse ghiandole e ormoni con lo scopo di preparare il corpo a reagire alle minacce esterne.

Ancora oggi nelle situazioni stressanti l’organismo si comporta come quello dei nostri progenitori di fronte ai predatori: alcuni mediatori chimici come cortisolo, serotonina, dopamina e ossitocina svolgono la loro funzione rendendoci più coraggiosi e mentalmente “resistenti”.

Negli anni molti studi hanno dimostrato le innumerevoli potenzialità sulla mente di uno stress vissuto in modo efficace. Un po’ di stress positivo ha effetti benefici persino sulla memoria, migliorando anche concentrazione e prestazioni mentali. Discorso opposto invece per il distress, che causa i proverbiali vuoti di memoria.

Nonostante questi potenziali benefici, nel mondo occidentale lo stress viene percepito quasi solo come un nemico da combattere. Le ragioni? Da un lato la società attuale crea continuamente condizioni stressanti, dall’altro non ci viene insegnato a trasformarle in qualcosa di virtuoso.

Oggi ad esempio abbiamo poca possibilità di controllo sugli eventi. Pensiamo a un dipendente che deve subire ogni giorno le angherie di un superiore prepotente: difficilmente potrà cambiare questa situazione in un contesto in cui abbandonare un posto di lavoro è molto rischioso.

Uno studio del 2019 condotto all’Università autonoma di Barcellona, in Spagna, aveva indagato questo aspetto in un esperimento su gruppi di roditori: quelli appartenenti a un primo gruppo furono sottoposti a sessioni di eventi stressanti che tuttavia potevano limitare attraverso loro specifiche azioni, quelli del secondo subirono gli stessi stimoli stressanti ma senza alcun modo di controllarli.

Misurando l’intensità dell’attivazione dell’asse ipotalamo-ipofisi-surrene gli studiosi rilevarono che i topi che potevano tenere sotto controllo gli eventi mostravano minori livelli di stress rispetto agli altri: avere la possibilità di monitorare e regolare le situazioni consente, secondo gli studiosi, maggiori chance di non patirne le conseguenze psicofisiche.

2. Colpa anche dell’educazione

Ma non è tutto qui. Oggi siamo stressati anche per un’altra ragione: specie in Occidente le cause di stress ce le creiamo noi stessi imponendoci aspettative e standard irrealizzabili.

«Se nella mia testa alimento la pretesa che tutto quello che faccio debba sempre riuscirmi perfettamente, getto le condizioni per indurmi un sacco di stress».

Una società devota al successo in cui un fallimento è una condanna non può che farci vivere male ogni impresa, che diventerà causa di stress dannoso.

C’è poi un ulteriore aspetto: il modo in cui cresciamo. Sin da piccoli siamo ormai tutti educati a non fare cose rischiose, come quando la mamma ci diceva di non correre perché avremmo sudato. Così abbiamo imparato troppa prudenza e a evitare qualsiasi uscita dal seminato.

Uno studio pubblicato nel 2017 da Plos Computational Biology aveva dimostrato come sia inevitabile imitare il comportamento delle altre persone appartenenti al nostro gruppo sociale.

Sottoponendo ad alcune situazioni relazionali ricreate in laboratorio, Jean Daunizeau e Marie Devaine, autori della ricerca, verificarono in particolare come la prudenza sia un tratto di personalità che spesso è frutto di un’assimilazione di ciò che vediamo attorno a noi.

Quando però questa è troppa, ci disabitua alle novità e allo stress fisiologico che ogni cambiamento porta con sé. Vale lo stesso principio per la fatica, necessaria quando vogliamo affrontare positivamente lo stress.

Alcune ricerche dimostrano come la percezione della fatica sia diversa in culture che non hanno facilmente accesso a mezzi di trasporto. Forse l’incapacità di vivere bene lo stress è un effetto collaterale delle comodità di cui disponiamo.

Usciamo dalla comfort zone! Dello stress non potremmo e non dovremmo fare a meno. Senza stimoli le nostre capacità sfiorirebbero, il nostro cervello ne soffrirebbe, il nostro umore sprofonderebbe.

L’aspirazione alla totale inattività, il divano come emblema del paradiso, non rappresenta la natura umana ma la sua perversione. Quindi che fare per imparare ad affrontare bene lo stress?

Alziamoci da quel divano. Evitiamo cioè le situazioni comode che all’apparenza ci rassicurano, ma che in realtà ci spingono a soccombere alle prime difficoltà.

Riprendere a fare sport dopo decenni, accettare un nuovo incarico, cambiare abitudini, trasferirsi in un’altra azienda, andare a passeggiare anche se è brutto tempo sono esempi banali di come si può uscire dalla propria comfort zone.

Insomma, occorre attivarsi anche se inizialmente controvoglia: solo così riusciremo a superare le paure innescando un meccanismo virtuoso.

3. Quando lo stress è positivo: i 3 fattori chiave

La via del benessere passa dallo stress. L’importante è che non ci blocchi, ma anzi ci stimoli a dare il meglio di noi.

Alcuni fattori individuali aiutano a trasformare l’ansia in tenacia: eccone tre.

1. Fattori biologici e di temperamento.
Alcune persone sembrano più attrezzate ad affrontare in modo virtuoso lo stress e a sopportarlo meglio: le ragioni sono in parte biologiche e in parte “di carattere”.
Gli ottimisti sono più abili a trasformare un evento stressante in un’occasione di miglioramento personale.
Di fronte allo stesso evento, chi, come ad esempio aver fatto un piccolo danno alla carrozzeria dell’auto, l’ottimista dirà “Accidenti, oggi ho guidato male”, mentre il pessimista penserà “ho rovinato la macchina, non imparerò mai a guidare bene”.
In altre parole pensare in negativo ci porta a dare giudizi pervasivi e immutabili, che ci spingono a non superare le avversità e dunque a sentirci sempre stressati.

2. Fattori esperienziali.
Avere fatto esperienza della propria capacità di superare le avversità ci rende più capaci di vivere lo stress in modo positivo.
Quando alle persone si mostra come in passato siano riuscite a superare positivamente eventi stressanti le loro chance di vivere meglio lo stress futuro aumentano.
Ad esempio chi ha parlato in pubblico varie volte, cavandosela sempre bene, in futuro avrà minori rischi di vivere queste situazioni in modo negativo. Anzi, saprà usare lo stress per darsi la giusta carica.

3. Fattori comportamentali.
Molte persone, quando sono sotto pressione, invece di attivare le risorse per superare l’impasse mettono in atto comportamenti apparentemente tranquillizzanti e consolatori, ma dannosi: fumano una sigaretta, mangiano uno snack o cercano la fuga allontanandosi dalla causa dello stress, magari con una bella dormita.
Questi comportamenti danno beneficio immediato ma non ci aiutano a superare lo stress. Ci rendono invece più deboli e non di rado causano ulteriori problemi psicofisici.
Piuttosto, dedicarsi all’attività sportiva è un buon modo per migliorare la resistenza allo stress e per affrontare al meglio le sfide di ogni giorno.

4. Quali sono oggi le maggiori cause di stress?

Secondo gli specialisti, i principali eventi stressanti che possono essere vissuti nella nostra società sono classificabili in sei aree: famiglia, società, scuola e lavoro, casa, denaro, salute.

- Problemi familiari
La famiglia è il gruppo di supporto fondamentale, pertanto un evento infausto che la colpisce è in grado di destabilizzarci profondamente.
Tra le cause di stress principali ci sono infatti i lutti e i problemi di salute in famiglia, i divorzi e altre forme di allontanamento, l’abuso fisico o psichico tra congiunti e anche eventi positivi “forti” quali la nascita di un fratello.

- Problemi sociali
Al di fuori della famiglia ci sono altri gruppi sociali importanti, come quelli amicali o la comunità di appartenenza.
Anche qui tanti eventi possono causare stress: la morte di un amico, le forme di discriminazione sociale e naturalmente la solitudine.
Quest’ultimo fattore è oggi molto presente: già nel 2015 uno studio Eurostat rilevava come più del 13 per cento degli italiani over 16 non avesse una persona a cui chiedere aiuto.
Peraltro la paura di rimanere soli spinge sempre più persone a mettere in atto strategie che non fanno altro che peggiorare lo stress: ad esempio, pur di non restare soli, molti tengono in piedi relazioni che non funzionano.

- Problemi scolastici e lavorativi
Lo stress scolastico, il disaccordo con gli insegnati e i compagni di classe e poi, da adulti, la disoccupazione, la paura di perdere il lavoro, gli orari e le condizioni di lavoro sono tra le condizioni maggiormente causa di stress.
A peggiorare il tutto c’è il fatto che in molti casi non abbiamo la possibilità di ribellarci a ciò che non ci sta bene, come nel caso di un superiore aggressivo.
Così teniamo dentro la rabbia per paura che una nostra reazione possa sfociare in un licenziamento o in una nota sul registro.

- Problemi abitativi
Fare fatica a trovare casa, la paura di non riuscire a pagare il mutuo o l’affitto, i disaccordi con i vicini di casa, le condizioni abitative inadeguate e anche un trasloco sono eventi che causano tipicamente molto stress.
La casa dovrebbe essere un riparo, un luogo sicuro dove rigenerarci: se nemmeno questa è vissuta con serenità, lo stress diventa cronico.

- Problemi economici
Sono un’enorme fonte di stress, visto l’aumentare di condizioni di povertà anche nel nostro Paese. Così nasce la paura di non farcela, ma anche quella di essere derubati oppure vittime di frodi, come quelle informatiche.
Tutto ciò alimenta stress ma anche diffidenza sociale, in un contesto così incerto come quello attuale.
Una società fortemente individualizzata come la nostra è portata infatti alla competizione e a considerare il successo economico come la prima dimostrazione di valore personale. 

- Problemi di salute
Lo stress che segue la diagnosi di una malattia grave è indubbiamente enorme, ma anche solo la paura di avere un problema di salute.
L’ipocondria mostra come lo stress non sia sempre legato a un problema reale, ma alla nostra interpretazione (spesso scorretta) di segnali esterni.
Secondo un’indagine sulla salute nell’era digitale commissionata nel 2018 dalla compagnia assicurativa Bnp Paribas Cardif sarebbero ben 9 milioni gli italiani maggiorenni che mostrano un atteggiamento ossessivo verso la propria salute fisica.

5. La classifica dei 30 eventi più stressanti

Tra diverse “classifiche” degli eventi della vita maggiormente stressanti, la più nota è quella del 1971 dello psicologo britannico Eugene Paykel basata sul ricordo di quanto era capitato nella vita dei soggetti sottoposti allo studio nei sei mesi precedenti.

La scala riporta 61 eventi, in ordine di livello di stress percepito. Qui ne presentiamo i primi trenta.

1. Morte di un figlio
2. Morte del coniuge
3. Sentenza di carcerazione
4. Morte di un familiare stretto
5. Infedeltà del coniuge
6. Grosse difficoltà finanziarie
7. Crollo negli affari
8. Licenziamento
9. Aborto o figlio nato morto
10. Divorzio

11. Separazione coniugale dovuta a conflitti
12. Chiamata in giudizio per gravi violazioni della legge
13. Gravidanza non desiderata
14. Ricovero in ospedale di un familiare per grave malattia
15. Disoccupazione per un mese
16. Morte di un caro amico
17. Retrocessione nel lavoro
18. Grave malattia fisica personale
19. Inizio di relazione extraconiugale
20. Perdita di oggetti personali di valore

21. Causa legale
22. Insuccesso accademico (esami o corso)
23. Matrimonio del figlio senza consenso
24. Rottura di fidanzamento
25. Aumento dei conflitti coniugali
26. Aumento dei conflitti con familiari conviventi
27. Aumento dei conflitti con fidanzato/a, partner
28. Grosso debito
29. Partenza del figlio per motivi di studio o di lavoro
30. Conflitto con il capo o i collaboratori